古英文是什麼？

不少人讀到莎士比亞的作品時，發現裡面的單詞和文法跟現在英文有些不同，就認為那是古英文，這是嚴重的錯誤。莎士比亞的作品完成於16世紀末和17世紀初，只能稱為「早期現代英文」，而不能叫做「古英文」。根據語言學家的劃分，英文在歷史上分為下列幾個階段：

• 古英文(Old English)：5世紀到11世紀中期
• 中古英文(Middle English)：11世紀中期到15世紀
• 早期現代英文(Early Modern English)：16世紀到18世紀
• 現代英文(Modern English)：19世紀迄今

這樣的劃分只是為了研究方便，事實上，語言歷史的演進是連綿不絕，逐漸慢慢地累積改變，每個時間之間的交界點並沒有突然間的大轉變。並非西元1500年(15世紀最後一年)跳到1501年(16世紀第一天)，英文就有極大的不同，說英語的人士也不會有這樣的感覺。這個網誌要介紹的就是上面所提到最古老的英文--古英文，也就是5世紀到11世紀中期這六百年之間的英文，在英文中稱為Old English或是Anglo-Saxon(盎格魯薩克遜文)。

要注意的是，古英文距離現在相差一千多年以上，那時候根本沒有錄音設備，所以現在我們對古英文的了解主要來是當時流傳下來的文字記錄，可能是刻在珠寶盒、刀劍上的文字，更多是來自古代牛皮製造的書本。古代歐洲的牛皮書本製作過程費時費力，要取下牛皮，經過許多次的曬洗和搓揉，才能去除腥味，裝訂成書。因此書本的價值昂貴，在一千多年前買一本書相當於買一棟豪宅的錢呢！因為當時印刷術還沒有發明，所有文字都要靠人工抄寫，費時費力，加上懂得閱讀和寫字的人極少，能夠寫成書本的數量有限。這些有限的書本還要經過一千多年來歷史的考驗，戰爭、火災、腐壞等等都威脅著書本的壽命，能夠流傳至今的古英文書籍可以說是十分珍貴。

學習古英文可以讓我們穿越千年的時光，進入到英文世界最古老最深層的核心，探究英文和其背後文化的本質。